Bahkan di tahun-tahun yang baik sekalipun, mangga dianggap sebagai salah satu tanaman buah yang paling sulit dibudidayakan. Mereka bergantung pada keseimbangan yang rumit antara iklim, fisiologi pohon, dan teknik pertanian.
Mencapai keseimbangan yang tepat sangat penting bagi India, produsen mangga terbesar di dunia, di mana 23 juta ton buah tersebut dipanen setiap tahunnya – hampir seperlima dari total produksi buah India.
Namun bagi banyak petani, budidaya mangga, dalam beberapa tahun terakhir, menjadi lebih menantang.
“Budidaya mangga menjadi sulit diprediksi,” kata Upendra Singh, yang mengelola lahan pertanian seluas 16 hektar di Malihabad, di negara bagian Uttar Pradesh bagian barat laut.
Dia adalah generasi keempat petani mangga dalam keluarganya, dan mulai bekerja di perkebunan ketika berusia 12 tahun.
“Musim tidak lagi mengikuti pola tertentu. Pembungaan, pembuahan, dan panen semuanya bergeser setiap tahun karena perubahan iklim,” kata Singh, yang kini berusia 62 tahun.
“Biaya input telah meningkat, pestisida, tenaga kerja, irigasi. Tetapi hasil panen justru menurun. Petani mengeluarkan lebih banyak uang tetapi memperoleh pendapatan yang lebih sedikit dari kebun mangga,” tambahnya.
Hampir 700 varietas mangga dibudidayakan di seluruh India, dengan setiap wilayah memiliki varietas dominannya sendiri. Jadi, di India utara, Dasheri adalah yang paling umum, di Maharashtra Alphonso mendominasi, dan di Bihar dan Benggala Barat varietas Langra dan Malda paling sering terlihat.
Namun, hanya sedikit petani yang terhindar dari dampak perubahan iklim.
“Dengan pola cuaca yang tidak menentu menjadi hal yang biasa, budidaya mangga berada di bawah tekanan,” kata Dr. Hari Shankar Singh, seorang ilmuwan di Institut Pusat Hortikultura Subtropis (ICAR).
“Buah mangga sangat bergantung pada suhu,” jelasnya.
“Tahun lalu, pembungaan terjadi lebih awal, angin kencang memengaruhi perkembangan buah, kematangan datang terlalu cepat, dan sebagian besar hasil panen terbuang sia-sia.”
“Tahun ini, suhu rendah yang berkepanjangan di India utara menunda pembungaan sama sekali,” kata Singh.
Untuk membantu meningkatkan ketahanan petani, para peneliti sedang mengembangkan varietas mangga baru yang dapat mentolerir rentang suhu yang lebih luas serta tahan terhadap hama dan penyakit.
Namun, prosesnya lambat. Pohon mangga membutuhkan waktu antara lima hingga sepuluh tahun untuk berbunga setelah pemuliaan.
Selain itu, pohon mangga memiliki keunikan biologis lain yang kurang menguntungkan: mereka bersifat heterozigot, artinya keturunannya jarang menyerupai induknya.
“Pemuliaan mangga adalah komitmen ilmiah selama beberapa dekade, bukan inovasi cepat,” kata Hari Singh.
Ilmu genetika membantu mempercepat proses tersebut. ICAR memimpin sekelompok ilmuwan yang mengumumkan pengurutan genom mangga pada tahun 2016.
Penelitian mereka berfokus pada mangga Alphonso.
“Pengurutan genom mangga memungkinkan para peneliti untuk mengidentifikasi gen yang terkait dengan warna buah, aroma, rasa manis, perilaku berbunga, ketahanan terhadap iklim, dan toleransi terhadap penyakit,” kata Hari Singh.
Menurutnya, hal itu telah “secara signifikan” mengurangi waktu yang biasanya dibutuhkan untuk pemuliaan mangga selama 10 hingga 20 tahun.
Para petani siap menerima inovasi ketika inovasi itu muncul.
Di kebunnya, Upendra Singh telah menanam varietas mangga baru, yaitu mangga berwarna, dengan kepadatan yang lebih tinggi daripada kebun lamanya.
“Keunggulan terbesar dari varietas berwarna adalah varietas ini berbuah setiap tahun. Varietas tradisional seperti Dasheri dan Langda seringkali mengalami tahun-tahun tanpa buah,” kata Upendra Singh.
Teknik budidaya modern juga turut membantu.
“Pemangkasan ilmiah, pengelolaan tajuk, dan zat pengatur pertumbuhan digunakan untuk mengendalikan ukuran pohon, mendorong pembungaan, dan mengelola panen lebih awal atau seragam,” katanya.
ICAR mendorong petani untuk menggunakan beberapa teknik untuk meningkatkan hasil panen mereka.
“Pembungkusan” adalah inovasi sederhana, di mana setiap buah dibungkus dalam penutup pelindung yang dapat bernapas pada tahap perkembangan awal.
“Metode ini menciptakan lingkungan mikro yang terkontrol di sekitar buah, mengurangi paparan terhadap serangan serangga, patogen jamur, kerusakan mekanis, dan radiasi matahari yang berlebihan,” kata Dr. T. Damodaran, Direktur ICAR.
Organisasinya juga merekomendasikan teknik lain yang disebut “pengikatan”. Teknik ini melibatkan pembuatan potongan melingkar yang sempit dan terkontrol pada cabang-cabang tertentu. Tekanan yang dihasilkan pada pohon mengarahkan energi pohon ke arah pembungaan dan perkembangan buah.
Kebun buah yang sudah tua juga dapat diremajakan dengan memangkas pohon hingga ketinggian antara 14 dan 18 kaki.
“Setelah diremajakan, pembungaan meningkat secara dramatis, ukuran buah bertambah, dan sebagian besar buah menjadi kelas A, bukan kelas B atau C,” kata Hari Singh.
Bagi Neeti Goel, budidaya mangga dimulai sebagai hobi. Sepuluh tahun lalu, ia menanam beberapa pohon karena rasa ingin tahu.
Kini ia memiliki lebih dari 1.100 pohon di lahan seluas 27 hektar di Alibhaug, di negara bagian Maharashtra bagian tengah.
“Alih-alih metode pertanian coba-coba tradisional, kami menggunakan budidaya mangga secara ilmiah,” katanya.
“Kami memulai setiap musim dengan analisis tanah dan daun. Tanpa itu, pemberian pupuk hanyalah tebakan, bukan pertanian. Unsur hara mikro seperti boron dan seng memainkan peran penting dalam pembentukan buah, jadi mengabaikannya akan berdampak langsung pada hasil panen.”
Langkah selanjutnya yang bisa dia lakukan adalah memindahkan pohon-pohon itu ke dalam ruangan.
“Kami mulai membangun rumah kaca agar suhunya dapat dikontrol. Jika kita tidak mengadopsi metode inovatif, kita akan celaka.”
Saravanan Achari juga percaya bahwa menutupi pohon adalah jalan yang tepat.
Achari adalah pendiri Berrydale Foods, yang mengekspor mangga India ke 13 negara.
Hama merupakan salah satu masalah utama yang dihadapi.
“Pasar ekspor menuntut toleransi nol terhadap hama. Bahkan jika inspektur menemukan satu lalat buah pun, seluruh kiriman akan dibuang, yang menyebabkan kerugian besar,” katanya.
Perubahan iklim membuat pengendalian hama menjadi lebih sulit. Lalat buah muncul setelah hujan, tetapi perubahan iklim membuat curah hujan menjadi lebih tidak dapat diprediksi, sehingga hama muncul pada waktu yang berbeda sepanjang tahun.
“Perubahan iklim telah menjadi faktor risiko terbesar bagi ekspor mangga saat ini,” kata Achari.
Jadi Achari sedang bereksperimen dengan rumah kaca di pertanian Berrydale.
“Negara-negara seperti Jepang dan Israel sudah menggunakan rumah kaca dan budidaya terlindungi karena mereka menghadapi tantangan iklim yang serupa. Petani India juga harus bergerak ke arah ini jika kita menginginkan kualitas yang konsisten dan ekspor yang andal.”