AS berencana membangun pabrik senilai $750 juta di Texas selatan untuk mengembangbiakkan miliaran lalat steril, meningkatkan upayanya untuk mencegah belatung pemakan daging di Meksiko melintasi perbatasan dan merusak industri ternak Amerika.
Menteri Pertanian Brooke Rollins mengumumkan pada hari Jumat bahwa Departemen Pertanian AS berharap dapat memproduksi dan melepaskan lalat screwworm New World jantan steril ke alam liar dalam waktu satu tahun dari pabrik baru di Pangkalan Udara Moore di luar Edinburg, Texas, sekitar 32 kilometer dari perbatasan. Ia juga mengatakan bahwa USDA berencana untuk menggunakan teknologi senilai $100 juta, seperti perangkap dan umpan lalat, serta meningkatkan patroli perbatasan dengan “penunggang kutu” yang menunggang kuda dan melatih anjing untuk mengendus parasit tersebut.
Selain itu, Rollins mengatakan perbatasan AS akan tetap ditutup untuk impor sapi, kuda, dan bison dari Meksiko hingga AS menyadari bahwa hama tersebut telah didorong kembali ke selatan menuju Panama, tempat lalat tersebut telah ditahan hingga akhir tahun lalu melalui perkembangbiakan lalat steril di sana. AS telah menutup perbatasannya untuk impor tersebut tiga kali dalam delapan bulan terakhir, terakhir pada bulan Juli, menyusul laporan infestasi sekitar 595 kilometer dari perbatasan Texas.
Para pejabat Amerika khawatir jika lalat ini mencapai Texas, belatung pemakan dagingnya dapat menyebabkan kerugian ekonomi miliaran dolar dan menyebabkan harga daging sapi eceran yang sudah mencapai rekor akan semakin tinggi, yang memicu inflasi yang lebih tinggi. Parasit ini juga dapat menyerang satwa liar, hewan peliharaan, dan terkadang, manusia.
“Keamanan pertanian adalah keamanan nasional,” kata Rollins dalam konferensi pers di Gedung Capitol Negara Bagian Texas di Austin bersama Gubernur Texas, Greg Abbott. “Semua warga Amerika seharusnya peduli. Namun, Texas dan negara-negara bagian perbatasan serta penghasil ternak kitalah yang berada di garis depan setiap hari.”
Hama ini menjadi masalah bagi industri peternakan Amerika selama beberapa dekade hingga AS berhasil memberantasnya secara besar-besaran pada tahun 1970-an dengan mengembangbiakkan dan melepaskan lalat jantan steril untuk dikawinkan dengan lalat betina liar. Pabrik-pabrik lalat di AS pun ditutup setelahnya.
Industri ternak Meksiko terpukul keras oleh serangan hama dan penutupan perbatasan AS untuk impor.
Kementerian Pertanian Meksiko mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat bahwa Menteri Pertanian dan Pembangunan Pedesaan Meksiko, Julio Berdegué Sacristán, dan Rollins telah menandatangani rencana aksi pengendalian ulat sekrup. Rencana tersebut mencakup pemantauan dengan perangkap penarik lalat dan menetapkan bahwa ternak hanya dapat dipindahkan di dalam wilayah Meksiko melalui kandang yang telah disertifikasi pemerintah, demikian pernyataan tersebut.
Dan di platform media sosial X, Berdegué berkata, “Kami akan melanjutkan percakapan yang mengarah pada tindakan yang akan memungkinkan pembukaan kembali ekspor ternak.”
Pabrik pembiakan lalat baru di Texas ini akan menjadi yang pertama di tanah AS dalam beberapa dekade dan merupakan peningkatan anggaran USDA untuk pembiakan dan pelepasan lalat screwworm Dunia Baru yang steril. Lalat jantan steril dilepaskan dalam jumlah yang cukup besar sehingga lalat betina liar mau tidak mau kawin dengan mereka, menghasilkan telur steril yang tidak menetas. Pada akhirnya, populasi lalat liar menyusut karena lalat betina hanya kawin sekali dalam rentang hidup mereka yang berminggu-minggu.